Tout le monde ou presque connait le Canal du Midi. De passage dans le sud, vous avez probablement déjà longé ses rives. Mais est-ce que vous connaissez le Seuil de Naurouze ? Allez c’est parti, hop en route pour découvrir ce lieu qui a changé la France 🙂
On ne présente plus le célèbre Canal du Midi! Fierté du patrimoine français, chef d’œuvre d’ingénierie du XVIIe siècle, il permet de relier la ville de Sète à Toulouse. Et grâce au Canal de la Garonne qui débouche près de Bordeaux, une embarcation peut traverser tout le sud de la France et passer de l’océan Atlantique à la mer Méditerranée et inversement. Ces deux canaux réunis forment le canal des deux-mers.
Le point clé du Canal du Midi se trouve sur la commune de Montferrand, près de Castelnaudary, à 40 min de route de Toulouse ou de Carcassonne. Cet endroit, c’est le Seuil de Naurouze!
Depuis longtemps, la construction de ce grand canal était envisagée mais paraissait toujours irréalisable!
Un beau jour de l’an 1662, le roi Louis XIV voit un nouveau projet de canal lui être présenté. Si ce projet est faisable ce serait alors un atout économique formidable pour le royaume de France. Les navires chargés des marchandises des ports de la Méditerranée n’auraient plus à faire le tour de la péninsule ibérique, de risquer les attaques des pirates, et de payer le passage du Détroit de Gibraltar contrôlé par les espagnols. Le roi cherche aussi à désenclaver Toulouse et à affermir son autorité royale dans les états du Languedoc. Enfin, cet ouvrage d’une taille sans précédent laisserait l’empreinte du Roi Soleil dans le royaume. Bref, ce projet retient son attention. Mais en quoi est-il différent des précédents ?
Ce projet est présenté par Pierre-Paul Riquet. C’est un prospère collecteur d’impôt royal originaire de Béziers. Son rêve est d’être celui qui construira ce grand canal. Après avoir longuement étudié la région, il pense avoir trouvé la solution au problème le plus épineux : faire franchir au canal le col de Naurouze à 194m d’altitude. En effet, cette hauteur est en plein milieu du trajet. Riquet explique que ce col correspond à la ligne de partage des eaux. C’est à dire que d’un côté du col, toute l’eau part naturellement vers l’océan Atlantique, et de l’autre côté du col, l’eau va vers la Méditerranée. Mais alors comment alimenter ce « point haut » avec de l’eau pour que la Canal soit toujours rempli ?
Son idée de génie est de se servir des eaux de pluie de la Montagne Noire située à 80km de là. Une rigole de la Montagne collectera les eaux qui s’écoulent sur le versant méditerranéen pour les ramener vers l’autre versant, et les déversera dans la rivière Sor. Ensuite, la rigole de la Plaine permettra de détourner les eaux de la rivière jusqu’au col. Et pour s’assurer qu’il y aura toujours assez d’eau à n’importe quelle saison de l’année, il faut un grand réservoir. Pour ça, pas de problème, il suffit de construire un barrage et créer un lac. Le ministre des finances du roi, le célèbre Colbert est intéressé et demande de prouver que c’est réalisable. Riquet fait rapidement creuser la fameuse rigole de la Plaine. En 1665, l’eau de la Sor arrive au Seuil de Narouze! Colbert est rassuré, les experts aussi, alors en 1666, le roi valide le projet, hop en route! 🙂
Malgré tout, les finances de l’état ne sont pas au mieux et les états du Languedoc rechignent un peu à mettre la main à la poche de peur que l’argent ne soit utilisé pour autre chose. En échange du droit de propriété et d’exploitation du Canal, Riquet s’engage à avancer l’argent pour couvrir les frais et lancer les travaux. C’est un pari risqué! Cet immense chantier commence et Riquet va révolutionner le monde du travail. Pour que les travaux avancent vite et bien, il ne veut pas de gens forcés de travailler par ordre du roi. Il embauche jusqu’à 12.000 ouvriers. Pour la première fois, des salaires mensuels sont versés. Il veut fidéliser les travailleurs et ne plus avoir à faire à des journaliers. Les ouvriers bénéficient d’une mini sécurité sociale, ont droit à un logement et sont même relativement bien payés. Entre 1667 et 1680, le plus grand barrage du monde (à l’époque) est construit et donne naissance au réservoir du lac de Saint-Ferréol.
La clé de voute du projet, le « brief de partage » du canal, c’est le fameux Seuil de Naurouze. On y creuse un grand bassin hexagonal de 400m sur 300m. Riquet avait de grands projets pour cet endroit. Il pensait bâtir autour une ville nouvelle, sorte de cité idéale. Dans le bassin, un port commercial, et au centre, une fontaine monumentale de Louis XIV dans un char tiré par des chevaux marins. Hélas, il ne verra rien de tout ça. Le chantier du canal est titanesque et Riquet meurt de maladie en 1681.
Le Canal du Midi est officiellement ouvert au trafic en 1683. Assez vite on remarque qu’il s’ensable fréquemment. Alors on fait appel à un autre génie français, Vauban. Il va peaufiner tout ça. Par exemple il va faire creuser un canal pour relier directement l’écluse de l’Océan et l’écluse de la Méditerranée, ce qui rend le bassin de Naurouze inutile. Il sera rapidement comblé mais on laissera un petit canal sur la périphérie pour en garder la mémoire.
Plus tard, en 1809 on y plante une grande allée de platanes. Ces arbres bicentenaires sont toujours là. C’est d’ailleurs une des plus belle allée de platanes de France avec 61 arbres de 45m de haut!
On y trouve aussi un bout de tête géante 🙂 Rien à voir avec la Statue de la Liberté! Ici, il s’agit d’un clin d’œil à Riquet. C’est un bout de la tête du Roi Soleil, Louis XIV, qui émerge du sol 😉
Tout près, on trouve l’Obélisque de Riquet de 20m de haut. Elle a été construite par ses héritiers en 1827 et porte la mention « À Pierre-Paul Riquet, baron de Bonrepos, auteur du canal des Deux Mers en Languedoc ». Pas rancuniers les héritiers, car ils ont du rembourser la dette de leur aïeul pendant 50 ans. Le pari financier de Riquet était mal calculé, les travaux ont coutés beaucoup plus chers que prévus.
Cette obélisque a été érigée sur les Pierres de Naurouze. Ces pierres étaient connues depuis l’antiquité sous le nom de Pierres d’Alzone. Elles étaient célèbres car une grande fissure traverse le bloc rocheux et se réduirait mystérieusement avec le temps. Une légende tenace annonce d’ailleurs que ce sera la fin du monde le jour où la fissure se refermera et les parois se toucheront!
Juste à côté du bassin du Seuil de Naurouze, il y a la belle Ecluse de l’Océan 🙂 C’est la première écluse de la « descente » vers Toulouse. Il suffit d’attendre un tout petit peu pour assister au spectacle fascinant du passage d’une péniche.
Il y a comme une espèce d’éloge de la lenteur. Tout se fait en douceur. La fermeture et l’ouverture des portes, le niveau de l’eau qui monte et qui descend. C’est presque de la poésie 😉
Ce spectacle fait partie intégrante du Canal du Midi, classé au Patrimoine Mondial de l’Unesco. Après un grand succès et une apogée commerciale en 1856, le Canal du Midi est peu à peu tombé dans l’oubli à cause de l’essor du chemin de fer et de la voiture. Il est maintenant surtout utilisé pour le tourisme. Si vous avez envie d’y naviguer, vous trouverez toutes les infos sur le site des Voies Navigables de France. Hop en route, marin d’eau douce! 😉
De l’autre côté, 5km plus loin, à l’Ecluse de la Méditerranée, la maison de l’éclusier a été transformée en la très chouette Guinguette du Canal 🙂 Pour passer un excellent moment convivial et bien manger sur le bord de canal, réserver sur ce site.
Et comme on parle de nourriture, il faut faire étape à Castelnaudary! Impossible de venir dans le coin sans déguster un pilier de la gastronomie française, le célèbre cassoulet! Et c’est bien connu, la capitale du cassoulet c’est Castelnaudary!
Loin des guerres intestines (hoho) entre restaurateurs de la ville, et sans vouloir me mettre à dos la Grande Confrérie du Cassoulet de Castelnaudary, si vous voulez manger un très bon cassoulet, ne cherchez plus 😉 Il faut aller Chez David (49 Rue du Général Dejean). Croyez-moi, vous ne le regretterez pas !
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