Après Biarritz et Bidart, je continue ma descente vers l’Espagne le long de la côte du Pays Basque avec Saint-Jean-de-Luz. Cette charmante et vivante station balnéaire a aussi une histoire à découvrir. Au programme : des rues piétonnes, un mariage royal, des histoires de baleines et de pirates… On aime ! Allez, hop en route ! 🙂
Un peu d’histoire
Petit détail pour commencer : non, « Luz » ne veut pas dire « lumière » ! Le nom basque de la ville, Donibane Lohizune, signifie plutôt « Saint-Jean des marais ». Au départ, c’est en effet une petite bourgade installée dans les dunes et les marais, à l’estuaire de la Nivelle. Pas très glamour, mais bien pratique pour abriter les bateaux, puisque c’est la seule rade abritée entre Arcachon et l’Espagne. Très vite, les marins de Saint-Jean-de-Luz partent loin, très loin. La tradition raconte qu’avant Christophe Colomb, les pêcheurs basques de Saint-Jean-de-Luz connaissaient déjà la route de Terre-Neuve, près du Canada, pour y pêcher la morue et chasser la baleine. Hallucinant, non ?
La ville grandit grâce à la pêche, puis devient un repaire de corsaires qui combattent pour le roi de France. Ils sont si redoutables que les Anglais surnomment la ville « le nid de vipères » ! Si proche de la frontière, Saint-Jean-de-Luz est souvent au cœur des batailles : en 1558, elle est même ravagée par un incendie provoqué par les Espagnols. Le XVIIe siècle, c’est l’âge d’or. Le village est devenu une véritable ville, riche et prospère grâce à la pêche, et c’est là que se déroule l’événement le plus célèbre de son histoire : le mariage de Louis XIV (j’y reviens après 😉). Puis les choses se gâtent. La chasse à la baleine prend fin, les digues sont fragilisées, et en 1749 un terrible raz-de-marée détruit 200 maisons. Peu à peu, la ville se vide de ses habitants.
Au XIXe siècle, on reconstruit enfin les digues pour protéger le port et la ville. Les séjours de Napoléon III et d’Eugénie dans la région mettent la côte basque à la mode, le chemin de fer arrive, et c’est l’essor du tourisme. Saint-Jean-de-Luz devient une station balnéaire réputée. En juin 1940, la ville vit un épisode méconnu : alors que l’armée allemande descend vers le sud, des milliers de soldats polonais, qui avaient combattu aux côtés de la France, embarquent depuis le port et la plage pour rejoindre l’Angleterre et continuer le combat. Au total, environ 19 000 soldats sont évacués depuis Bayonne et Saint-Jean-de-Luz.
Le mariage de Louis XIV
En 1659, après des années de guerre avec l’Espagne, le cardinal Mazarin signe la paix avec le Traité des Pyrénées. Une des clauses, c’était l’union du jeune roi de France Louis XIV avec l’Infante d’Espagne Marie-Thérèse d’Autriche, tous les deux âgés de 22 ans. Pour réaliser ce mariage royal, on choisit la ville la plus proche de la frontière : Saint-Jean-de-Luz.
Louis XIV séjourne pendant un mois en ville dans la maison Lohobiague, du nom d’un riche armateur local. L’Infante réside quelques jours dans la maison Joanoenia, un peu plus loin au bord du quai, qu’on appelle aujourd’hui la maison de l’Infante.
➡️ La maison Louis XIV existe toujours et se visite. Plus d’infos sur ce site.
L’église Saint-Jean-Baptiste
Le mariage a lieu le 9 juin 1660 dans l’église Saint-Jean-Baptiste. La ville est en effervescence, de nombreux dignitaires sont présents, et la sécurité du roi est assurée par les fameux mousquetaires (et un certain d’Artagnan !). En revanche, l’église ne ressemblait pas vraiment à celle qu’on peut voir maintenant : à l’époque, elle était en plein travaux d’agrandissement, et on a même installé des décors provisoires pour l’occasion. De nos jours, l’église est presque discrète, coincée dans le centre-ville, au milieu des habitations.
À l’intérieur, on découvre un grand retable monumental en bois doré, installé en 1669. C’est le plus grand du Pays basque ! L’autel est surélevé de douze marches, et la nef est coiffée d’une voûte en bois en forme de coque de bateau renversée. Les murs du chœur et la voûte ont été peints de couleurs vives en 1884. Avant, ils étaient blanchis à la chaux, comme le reste de l’église.
Sur le pourtour de l’église, on retrouve des galeries en bois, comme dans toutes les églises basques. Elles étaient réservées aux hommes. Dans la tradition basque, les femmes sont les gardiennes du culte des morts : leur place est dans la nef, dans l’espace d’inhumation, où elles plaçaient leurs chaises sur l’emplacement de la tombe familiale. Avec 50 m de long et 20 m de haut, c’est la plus grande église du Labourd.
À l’extérieur, à l’emplacement de la porte latérale par laquelle le couple royal est passé, on découvre un mur de pierres avec une plaque commémorative. Selon la tradition, après de tels visiteurs, la porte ne pouvait plus être utilisée par personne : elle a été murée !
Les rues piétonnes et la place Louis XIV
On flâne ensuite dans les rues piétonnes du centre, avec la rue Gambetta, la grande rue commerçante. C’est le moment de faire le plein de souvenirs dans les boutiques ou se faire un plaisir gourmand avec un traditionnel gâteau basque ou un bonne glace au soleil 🙂
On arrive ensuite sur la place Louis XIV, le cœur de la ville, avec son kiosque à musique et ses expositions de peintures. C’est là que se trouve la maison Louis XIV.
La Grande Plage
Juste derrière le centre-ville, on débouche sur la Grande Plage. Je la trouve magnifique: une grande plage de sable bien abritée au fond de la baie. Grâce aux digues, l’eau y est calme : c’est une plage très sûre, idéale pour les familles, alors que sur la majorité des plages du littoral il faut presque se battre avec les vagues.
Elle est aussi très facilement accessible à pied depuis le centre-ville. La plage idéale pour de la détente tranquille!
Le marché et les Halles
Impossible de passer à Saint-Jean-de-Luz sans faire un tour aux Halles, en plein centre-ville. Le marché alimentaire s’y tient tous les matins, et les mardis et vendredis, les étals débordent tout autour des Halles, sous les guirlandes de fanions. En juillet et août, on y ajoute même le samedi. Fruits et légumes, fromage de brebis, jambon, piment d’Espelette, gâteau basque… De quoi remplir son panier de produits du coin 🙂 (le marché est ouvert de 8h à 13h)
Pour le déjeuner, pas besoin d’aller bien loin : on s’installe à la Buvette de la Halle, une institution du coin, nichée dans un angle des Halles (18 bis boulevard Victor Hugo, 64500 Saint-Jean-de-Luz). Ici, c’est simple et sans chichis : on mange au milieu de l’agitation du marché, avec des produits qui viennent directement des étals d’à côté. C’est vivant et authentique! (et paiement en espèces)
Et dernière petite surprise : la ville est aussi le berceau européen de la marque de surf Quiksilver, installée ici depuis les années 1980.
Laisser un commentaire