Visiter Biarritz

Petite escale à Biarritz pendant mon séjour au Pays basque. Je n’y suis pas resté très longtemps, sous la grisailles et quelques averses. Mon avis ne sera donc pas forcément des plus objectifs mais allons découvrir cette jolie ville. Hop en route! 🙂

Pourquoi Biarritz est si connue ?

Tout le monde connaît Biarritz, mais pourquoi ? Il y a pourtant plein d’autres jolies plages sur la côte basque.
Au Moyen Âge, Biarritz n’est qu’un petit village de pêcheurs qui partent chasser la baleine dans le golfe de Gascogne. Au XVIIIe siècle, la mode des bains de mer arrive. À l’époque, on ne vient pas pour bronzer, mais pour se soigner : l’eau de mer est censée faire des miracles sur la santé. Les gens de bonne famille de Bayonne commencent à venir se tremper ici, et on aménage même des chemins pour eux. Mais le vrai tournant, c’est 1854. L’impératrice Eugénie, qui connaissait Biarritz depuis qu’elle était petite, y revient avec son mari Napoléon III. L’empereur tombe sous le charme et lui fait construire la villa Eugénie au bord de la Grande Plage. Le couple impérial y passe ses étés jusqu’en 1868, et toute la haute société européenne suit le mouvement : les aristocrates, les têtes couronnées, les riches Russes… Le petit village de pêcheurs disparaît et se couvre de villas, de grands hôtels et de casinos. Biarritz devient « la reine des plages et la plage des rois ». Rien que ça !

Un siècle plus tard, il y a une nouvelle révolution. En 1956, le scénariste américain Peter Viertel est dans le coin pour le tournage du film Le soleil se lève aussi (tiré du roman d’Hemingway). Dans ses bagages, il a une planche de surf. Et hop, il se jette dans les vagues. Les Biarrots le regardent comme un extraterrestre… mais quelques jeunes du coin s’y mettent très vite 🙂 En 1959, ils fondent le premier club de surf de France. Biarritz devient ainsi le berceau du surf en Europe

De ce passé, Biarritz garde une réputation chic de station balnéaire de la bourgeoisie. Mais le surf a rajouté une couche de dynamisme et de fun! Bref, Biarritz, c’est coo! Et pour finir, comme disait Sacha Guitry : « Quand on se prend à hésiter entre deux plages, l’une d’elles est toujours Biarritz » 😉

La plage du Port-Vieux et la villa Belza

En arrivant sur le bord de mer, impossible de ne pas remarquer la villa Belza, perchée sur son rocher avec sa tour pointue. Avec son allure de château c’est un des bâtiments emblématiques de Biarritz. Elle a été construite à la fin du XIXe siècle par un riche Parisien, directeur d’une compagnie d’assurances, pour sa femme… qui s’appelait Belza. Comme beltza veut aussi dire « noire » en basque, et comme elle a été construite à côté du « trou du diable » (un petit gouffre dans les rochers près de la route), la villa traîne une petite réputation de maison hantée 😉

Dans les années 1920, c’était même un cabaret où l’on croisait le prince de Galles et des grands-ducs russes ! Après la guerre, elle a été abandonnée pendant plus de vingt ans, avant d’être restaurée en appartements de luxe. Elle ne se visite pas, mais c’est un superbe spot photo 😉

Juste à côté, c’est la plage du Port-Vieux, que je découvre d’en haut. C’est une jolie petite plage de sable nichée au fond d’une crique, bien à l’abri entre les falaises, avec une eau turquoise (enfin quand le soleil daigne se montrer).

Le rocher de la Vierge

Je continue la balade jusqu’au symbole de la ville : le rocher de la Vierge. La légende raconte qu’en 1865, des baleiniers de Biarritz, pris dans une terrible tempête, ont été guidés jusqu’au port par une mystérieuse lumière apparue au sommet du rocher. Pour remercier la Vierge de les avoir sauvés, les rescapés y ont fait installer sa statue. On y accède par une passerelle et un petit tunnel. C’est Napoléon III qui a fait construire ça pour relier le rocher à la côte. La passerelle en bois d’origine n’a pas tenu longtemps face à l’océan, et elle est remplacée par une passerelle métallique en 1887. Partout, on vous dira qu’elle est signée Gustave Eiffel… sauf que certains historiens l’attribuent à un autre atelier du nord de la France. Mystèèère…

Ici, on mesure bien la puissance des vagues ! Les rouleaux de l’Atlantique viennent s’écraser contre les rochers dans de grandes gerbes d’écume. D’ailleurs quand le temps est vraiment mauvais, l’accès à la passerelle même fermé, car les vagues peuvent carrément passer par-dessus la passerelle !

Juste en face du rocher, on trouve l’Aquarium de Biarritz. C’est l’ancien musée de la Mer, installé dans un joli bâtiment Art déco ouvert en 1933. C’est un des plus grands aquariums de France : environ 530 espèces réparties dans une soixantaine de bassins, des requins, des tortues marines, et deux phoques gris. Faute de temps, je ne l’ai pas visité, mais c’est clairement une option à garder en cas de fortes pluies!

➡️ Horaires et tarifs sur le site officiel de l’Aquarium de Biarritz

Le port des Pêcheurs

Pour rejoindre le port des Pêcheurs, on passe par un tunnel piéton de 75m creusé dans le plateau de l’Atalaye. Il faisait partie d’un projet de Napoléon III pour la construction d’un grand port à Biarritz. Le tunnel servait à acheminer les blocs de pierre pour la mise en place d’une grande digue. Sauf que les vagues et les tempêtes ont rasé la digue. Le grand port n’a finalement jamais vu le jour. À la place, le reste des investissements prévus est parti pour aménager le port des Pêcheurs. Il est tout petit et n’abrite quelques bateaux colorés serrés les uns contre les autres, au pied des crampottes, les petites maisons de pêcheurs aux volets peints.

Juste au-dessus du port, on aperçoit l’église Sainte-Eugénie et son clocher néogothique en pierre grise. Elle est dédiée à sainte Eugénie, une martyre romaine des premiers siècles… qui n’est autre que la sainte patronne de l’impératrice, puisqu’elles portent le même prénom. Un joli clin d’œil à Eugénie, encore elle ! Elle a été construite entre 1898 et 1903, à la place d’une petite chapelle inaugurée en 1856, et son clocher de 32 m n’a été ajouté que bien plus tard, entre 1927 et 1931. (Attention, elle est fermée depuis février 2023 : un séisme a provoqué des chutes de pierres et fissuré ses voûtes. Un énorme chantier de restauration est toujours en cours. Dommage pour la visite).

La Grande Plage

Ensuite, on longe la promenade jusqu’à la Grande Plage, la plage star de Biarritz. Pourtant au tout début, c’était « la plage des fous ». Au XVIIe siècle, sur cette plage, on forçait les malades mentaux à se baigner. Le choc de l’eau de mer déchainée devait les guérir (enfin s’ils savaient nager aussi j’imagine). Plus tard, elle deviendra la plage de l’impératrice. C’est ici que Biarritz est devenue une station balnéaire chic au XIXe siècle.

La Grande Plage est aussi un spot de surf réputé, avec des vagues quasiment toute l’année. Elles y sont courtes et puissantes, et il y a vite du monde à l’eau. Du coup, ce n’est pas l’idéal pour débuter : pour les premiers cours de surf, les écoles emmènent plutôt leurs élèves à la Côte des Basques, juste à côté, où les vagues sont parait-il plus douces.

Et pour la baignade, prudence : il y a parfois des baïnes, ces courants qui emportent les baigneurs vers le large. On se baigne donc entre les drapeaux, et si on se fait embarquer, on ne nage pas à contre-courant : on se laisse porter en faisant signe aux sauveteurs.

L’Hôtel du Palais

Fin de la balade devant l’Hôtel du Palais, le gros bâtiment en briques rouges et pierres qui domine la Grande Plage. À l’origine, c’est la villa Eugénie, la résidence d’été que Napoléon III fait construire en 1854 pour sa femme, l’impératrice Eugénie. D’ailleurs, le bâtiment a la forme d’un E, en clin d’œil à son prénom. Romantique, l’empereur ! En 1880, après la mort de Napoléon III, Eugénie vend cette modeste demeure. Elle devient d’abord un hôtel-casino, puis un hôtel en 1893. Un incendie la ravage en 1903, et elle est reconstruite dans la foulée. Aujourd’hui, c’est LE palace de Biarritz, le seul de la côte atlantique. Je me suis contenté de l’admirer de l’extérieur, hein 😉

Et c’est sous un véritable déluge que j’ai quitté Biarritz! J’espère à une prochaine fois et dans de meilleurs conditions haha

Le village de Bidart

Après une balade à Biarritz, je file quelques kilomètres plus au sud, direction Bidart. Ici, pas de palace ni de casino : on change complètement d’ambiance, avec un vrai petit village basque posé sur la falaise.

Et au pied de la falaise, il y a cette belle et longue plage de 5km.

On profite de ce joli point de vue sur le littoral et de l’animation autour de la jolie place de la mairie et de l’église 🙂