Bayonne, bien plus qu’un jambon!

Direction Bayonne, la plus grande ville du Pays basque français. On la connaît surtout pour son jambon, c’est un peu cliché. En réalité, la capitale du Pays basque vaut bien plus qu’un jambon, qu’on se le dise ! Ici, il y a aussi du chocolat (beaucoup), du rugby (énormément), des ruelles colorées et une réputation de ville qui sait faire la fête. Bref, tout ce qu’il faut pour une belle journée. Allez, hop en route ! 🙂

Une histoire (et une ville qui a eu chaud au port)

Avant de se balader, petit retour en arrière, car Bayonne a une histoire assez mouvementée. La ville est installée au confluent de deux fleuves, la Nive et l’Adour, à quelques kilomètres à peine de l’océan. Cet emplacement privilégié a incité les romains à s’y établir il y a bien longtemps. Le camp de Lapurdum a donné son nom au Labourd, la province dont Bayonne était la capitale au XIe siècle. Puis pendant trois siècles, Bayonne passe sous contrôle anglais. C’est la prospérité pour la ville avec l’essor de son port et le commerce avec l’Angleterre et les Pays-Bas. Cet âge d’or se termine en 1451, à la fin de la guerre de Cent ans, quand Dunois (un ancien compagnon de Jeanne d’Arc) reprend la ville et la réintègre dans le royaume de France.

L’histoire du port de Bayonne et du fleuve l’Adour est assez incroyable. Pendant des siècles et des siècle, le fleuve faisait une boucle à Bayonne avant de partir vers le Nord dans les landes, pour finalement trouver le chemin de l’océan à Capbreton, puis plus tard au Vieux Boucau à plus de 30km au nord. Comme le commerce devenait quasiment impossible pour le port de Bayonne, le roi Charles IX finira par autoriser le creusement d’un canal. En 1578, un grand chenal est creusé à travers les dunes pour que le fleuve rejoigne directement l’océan au niveau de Bayonne. Le port reprend vie. Mais depuis c’est un sujet sans fin : les basques ont volé l’Adour aux landais!

Au XVIIe siècle, Vauban renforce les remparts et construit une grande citadelle. C’est aussi à cette époque que la baïonnette aurait été inventée à Bayonne ! Les paysans en colère dans la région auraient eu l’idée de fixer leurs couteaux de chasse au bout de leurs mousquets, car ils n’avaient pas de poudre ni de balles. Au XVIIIe siècle, le port profite du commerce avec les colonies, notamment les Antilles. En 1814, rebelote, la ville est assiégée. Cette fois, ce sont les troupes anglaises, espagnoles et portugaises du duc de Wellington, qui descendent des Pyrénées pour chasser l’armée de Napoléon. Ce même Wellington qu’on avait déjà croisé à Ascain, d’ailleurs ! Puis au XXe siècle, la découverte du gaz de Lacq, en 1951, donne un nouveau coup de fouet au port. Aujourd’hui, c’est même le premier port français pour l’exportation de maïs. Qui l’eût cru ?

Avec ses quelque 54 000 habitants, Bayonne est la plus grande ville du Pays basque français, et sa capitale culturelle, grâce à ses fêtes et à sa gastronomie.

Bon, assez parlé, place à la balade ! 🙂 Partons à la découverte du centre-ville, en découvrant les trois principaux quartiers : le Grand Bayonne, le Petit Bayonne et le quartier Saint-Esprit.

Les remparts

Pour découvrir la ville, je me gare facilement au grand parking du Champ de foire, et j’entre dans la ville par la porte de la Poterne, sous les remparts. Ici, on ne rentre pas en ville, on franchit des fortifications ! Elles sont d’ailleurs encore presque intactes (protégées comme monuments historiques).

Une partie des anciens terrains militaires a même été transformée en jardins, comme le jardin botanique, perché en haut des remparts. Il a été aménagé en 1990 sur les ruines d’un vieux bastion. C’est une sorte de jardin japonais un peu exotique et revisité avec le caractère basque. Il y a même une petite pièce d’eau avec des tortues 🙂

Le jardin est divisé par zone de couleurs de plantes et de fleurs. Sur place ça ne me parait pas si évident, mais c’est un joyeux mélange agréable à voir. Il n’est pas très grand, la visite se fait rapidement, et c’est gratuit.

Juste à côté, il y a le Château-Vieux. Cette forteresse date de l’époque anglaise, au XIIe siècle. Il ne se visite pas car il abrite le siège des autorités militaires de la ville.

La cathédrale Sainte-Marie et son cloître

Quelques rues plus loin, on découvre la cathédrale Sainte-Marie, et ses deux grandes flèches de 85m de haut qu’on voit de loin. Les travaux commencent en 1258, après l’incendie qui ravage une partie de la ville et l’ancienne cathédrale, qui était construite à l’emplacement de l’ancienne détruite par les sarrasins, qui était elle construite à l’emplacement de l’ancien temple de Mars des romains, détruit par la population après un « miracle », ouf! La belle cathédrale gothique est finalement achevée trois siècles plus tard.

C’est une très belle cathédrale inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des chemins de Compostelle. Si la façade de la cathédrale vous parait un peu triste, c’est à cause de la Révolution française. Toutes les statues et sculptures ont été détruites à ce moment là.

En revanche, les chapelles autour du chœur sont superbement décorées. C’est plein de dorures et de couleurs 🙂

➡️ La visite est gratuite. Plus d’infos sur le site de la cathédrale de Bayonne.

Il ne faut surtout pas rater le cloître juste à côté. C’est un des plus grands de France.

Pendant longtemps il a servi de cimetière et de grande salle de réunion de la ville : les Bayonnais s’y retrouvaient pour voter les décisions ou prêter serment. Un peu le conseil municipal en plein air, quoi. Maintenant il abrite régulièrement des événements culturels.

Les ruelles du Grand Bayonne

Le Grand Bayonne, malgré son nom, c’est en fait le petit centre historique. Ici, les rues sont étroites et se croisent à angle droit, comme un petit damier. Par exemple la rue Luc, collée au cloître, a conservé un petit aspect médiéval, même si elle abrite maintenant des jolies boutiques colorées.

Un détail non négligeable et bien agréable, une bonne partie des rues sont piétonnes. Et de toute façon c’est tellement étroit qu’il vaut mieux ne pas venir en voiture. Donc si vous êtes de passage, il faut absolument se garer sur les parkings autour des remparts.

La rue d’Espagne, qui va de la porte d’Espagne au sud jusqu’à la cathédrale Sainte-Marie, est une des principales rues commerçante de Bayonne. Resto, boutiques, bars, ici vous trouverez tout, avec une ambiance chaleureuse et vivante 🙂

Au passage vous aurez sans doute l’impression que les immeubles du centre-ville de Bayonne sont curieux. C’est normal : les façades sont toutes fines, comme si les maisons avaient rentré le ventre pour tenir dans la rue. C’est en partie à cause d’une ancienne loi qui calculait l’impôt à payer selon la largeur de la façade sur la rue! Du coup, les immeubles font en moyenne 5m de large et sont tout en profondeur. Cette architecture étrange fait que de nombreux logements anciens sont des « logements sous deux clés ». Pour passer d’une pièce à une autre, on est parfois obligé de passer par des parties communes.

D’autres rues sont plus calmes, comme la rue des Basques, rue qui longe la Nive jusqu’aux halles. Mais on y vient avec plaisir pour une pause gourmande au Bar du Marché (39 rue des Basques). Une véritable institution, un bistrot à l’ancienne avec un esprit chaleureux et une cuisine basque « comme à la maison ». Je recommande 😉

Bayonne, capitale du chocolat

Moins connu que le jambon, Bayonne est la capitale du chocolat en France! Au XVIe siècle, de nombreuses familles juives chassées d’Espagne et du Portugal viennent s’installer à Bayonne, dans le quartier Saint-Esprit (en dehors des murs de la cité). Parmi elles, des négociants de fèves de cacao et des faiseurs de chocolat qui vendent cette boisson étrange et savoureuse aux riches de Bayonne. Dans le même temps, en 1615, le jeune roi Louis XIII se marie avec l’infante espagnole Anne d’Autriche à Bordeaux. Elle fait découvrir à la cour royale cette boisson. Le chocolat devient à la mode et Bayonne en devient la capitale avec un savoir-faire reconnu. Des maisons historiques perpétuent cette tradition chocolatière. Les plus célèbres sont Cazenave (1854), Daranatz (1890) et Pariés (1895). Coup de chance, vous les retrouverez tous dans la Port Neuf entre la cathédrale et la mairie. Encore un moment gourmand en perspective 😉 Testez aussi le chocolat au piment d’Espelette, spécialité basque!

➡️ Retrouvez toutes les actualités et les événements gourmands sur le site de l’Académie du Chocolat de Bayonne

Les Halles de Bayonne

Une autre pause gourmande obligatoire avec un arrêt aux halles de Bayonne 🙂 Le bâtiment des halles date de 1994 et reprend une architecture en fer et en verre qui s’inspire des Halles originelles du XIXe siècle.

Quand on pénètre à l’intérieur, on a toutes les saveurs du Pays Basque, entre mer et montagnes, et on est un peu obligé de goûter un peu à tout. Et avec un petit verre en prime hein, il ne faut pas se laisser abattre haha 😉

⚠️Les Halles sont en travaux jusqu’à fin 2027. En attendant la réouverture, des Halles provisoires sont installées sur l’esplanade Roland-Barthes

Le célèbre jambon de Bayonne

C’est l’occasion idéale pour parler du jambon de Bayonne 🙂 Mais pourquoi ici ? En fait, le jambon n’était pas forcément fabriqué à Bayonne même. Les jambons de la région étaient salés avec le sel de Salies-de-Béarn, puis expédiés depuis le port de Bayonne. Le nom de la ville est resté. Aujourd’hui, c’est une IGP, produite dans le bassin de l’Adour.

Chaque année, depuis 1462 (!) la ville organise sa foire au jambon vers Pâques. Pour assister à cet événement, retrouvez les détails sur le site de la Foire au Jambon de Bayonne

Nous allons maintenant traverser la Nive pour découvrir le quartier en face, le Petit Bayonne.

Le Petit Bayonne

De l’autre côté de la Nive, voici le Petit Bayonne. Si le Grand Bayonne fait un peu carte postale à touristes, le Petit Bayonne a un côté plus authentique et traditionnel 🙂 La rue Pannecau, c’est l’artère principale du quartier. J’en profite pour une chouette pause sucrée à la crêperie Chez Amatxi (43 rue Pannecau).

Le Petit Bayonne, c’était un quartier populaire, principalement le quartier des artisans, où les rues ont le nom de leur corporation ou guilde. C’est une nouvelle fois l’occasion d’admirer les jolies façades colorées datant du XVIe siècle.

On retrouve cet aspect moyenâgeux encore plus marqué, juste à côté, dans la rue des Tonneliers. Et si jamais vous cherchez la « rue de la soif » de Bayonne, c’est pas loin : c’est la rue des Cordeliers qui a cette réputation 😉

Un peu plus loin, sur la place Paul-Bert, on découvre l’église Saint-André et le Château-Neuf. Il a été construit à partir de 1460, après le retour de Bayonne dans le royaume de France, avec ses deux grosses tours tournées… vers la ville. C’était une façon de garder un œil sur les Bayonnais ! Il accueille aujourd’hui des expositions.

Juste à côté, le trinquet Saint-André est un des hauts lieux de la pelote basque. Au début du XVIIe siècle, c’était déjà une salle de jeu de paume, l’ancêtre de la pelote. Elle est devenue un trinquet à la fin du XIXe siècle. Bayonne est d’ailleurs le siège de la Fédération française de pelote basque, créée il y a un peu plus de 100 ans.

On termine à la pointe du quartier, au confluent de la Nive et de l’Adour, sur la place du Réduit, avec son carrousel et sa statue du cardinal Lavigerie né à Bayonne, et la mairie en arrière-plan.

L’Aviron bayonnais, de la rame au ballon ovale

Nous voici sur les rives de l’Adour, alors il est temps de parler d’une véritable institution dans la ville, il s’agit de l’Aviron bayonnais avec ses couleurs bleu ciel et blanc.Au départ, c’était vraiment un club d’aviron ! Il est fondé en 1904 par des rameurs, puis il devient un club omnisports, avec une section rugby qui va devenir la plus célèbre. Bref, on a gardé le nom du bateau, mais c’est le ballon ovale qui a gagné haha.

Le club a été champion de France a plusieurs reprises et joue au stade Jean-Dauger au sud de la ville. Avant chaque match, et pendant les fêtes, tout le monde reprend l’hymne de la ville, la Peña Baiona. Le rugby, ici, c’est presque une religion !

Pour la petite histoire, la chanson de la Peña Baiona, qui est presque devenue un emblème du Pays Basque … est en fait d’origine autrichienne! C’est la chanson Griechischer Wein (1974), puis reprise en espagnole Vino griego (1976). Et c’est seulement en 1992 qu’un speaker du stade Jean Dauger écrit des paroles en français pour encourager les copains du rugby et hop, la légende est née 🙂

Saint-Esprit, de l’autre côté de l’Adour

Pour finir la visite, je traverse le pont Saint-Esprit, sur l’Adour. On arrive dans le quartier Saint-Esprit. Pendant longtemps c’était un quartier de migrants, populaire, avec ses abattoirs et sa prison. Au XVIIe siècle, la communauté juive y était si nombreuse qu’on l’appelait parfois « Saint-Esprit-les-Israélites ». Le quartier a gardé son église Saint-Esprit et sa synagogue, construite en 1837.

Sur les hauteurs, la citadelle construite par Vauban à partir de 1680 abrite aujourd’hui le 1er régiment de parachutistes d’infanterie de marine (1er RPIMa). C’est une unité des forces spéciales, héritière des parachutistes SAS de la Seconde Guerre mondiale. Pas tout à fait Rambo, mais pas loin ! Le régiment, les familles et les réservistes, représentent plus de 5000 personnes liées au militaire vivant à Bayonne. Gaaaaarde à vous!

Un petit insolite sur la place de la République, ouvrez l’œil : de grandes baleines de street art décorent les murs.

Ce que je n’ai pas eu le temps de voir

Bon, en une journée, impossible de tout faire. Voilà une bonne excuse pour revenir !

Les célèbres Fêtes de Bayonne

Indissociables de la ville et mondialement connues (mais si!), il y a les célèbres Fêtes de Bayonne! Leur histoire commence en 1932. Une bande de copains (et joueurs de rugby de l’Aviron Bayonnais) a l’habitude d’aller aux fêtes de Pampelune et proposent à la ville de réaliser la même chose à Bayonne. Le succès est immédiat! Une des traditions, c’est l’ouverture officielle des fêtes avec le lancer des trois clés de la ville (pour les trois quartiers du centre-ville) depuis le balcon de la mairie. Avec une incroyable marée humaine blanche et rouge agglutinée sur la place de la République, frissons garantis! Pendant 5 journées complètement folles, sous le regard du Roi Léon (la mascotte des fêtes) installé sur le balcon de la mairie, plus d’un million de festayres viennent faire la fête dans les rues de Bayonne. Des paquitos au son des bandas, de la convivialité, de la chaleur, et aussi beaucoup d’alcool (avec hélas les dérapages qui vont avec). Mais pour ceux qui savent faire la fête, celles de Bayonne sont un must!

➡️ Pour y aller cet été, plus d’infos sur le site officiel des Fêtes de Bayonne 🙂

La ville a aussi une très longue tradition taurine. Ses arènes, inaugurées en 1893, sont les plus grandes du Sud-Ouest, avec plus de 10 000 places. Un décret municipal du XIIIe siècle sur les lâchers de taureaux serait même le plus vieux texte taurin du monde.

Le musée basque, dans le Petit Bayonne, pour tout comprendre de la culture basque : pelote, maisons, costumes, fêtes… ➡️ Plus d’infos sur le site du musée basque.

Le musée Bonnat-Helleu, surnommé le « petit Louvre ». Après quinze ans de travaux (oui oui, quinze !), il a enfin rouvert en novembre 2025. Au programme : Goya, Degas, et même des dessins de Léonard de Vinci et de Rembrandt. ➡️ Plus d’infos sur le site du musée.

➡️ Et plus d’infos sur le site de l’office de tourisme Pays basque.

Alors, Bayonne, juste une histoire de jambon ? Certainement pas ! Entre le chocolat, le rugby, les ruelles colorées et l’ambiance des bars, la ville a bien plus d’un tour dans son sac. Et vous, quelle est votre chocolaterie préférée rue du Port-Neuf ? Partagez vos adresses en commentaire, ça servira aux prochains gourmands ! 😉

À voir aussi : ➡️ Sur les routes du Pays basque, entre océan et Pyrénées