Nichée au cœur de la vallée de la Loire, Tours est une ville d’art et d’histoire qui séduit par son charme intemporel, son riche passé et son ambiance chaleureuse. Capitale historique de la Touraine, elle est aussi une porte d’entrée idéale pour explorer les célèbres châteaux de la Loire. Mais avant de partir à l’assaut des forteresses royales, prenez le temps de découvrir la douceur de vivre de cette ville aux multiples facettes. C’est parti, hop en route 🙂
Une histoire millénaire à découvrir à pied
Il y a bien longtemps vivait dans la région un peuple d’irréductibles gaulois : les Turones (le nom de Tours viendra d’ailleurs de là). Mais les romains passèrent par là et hop, c’est la création de Caesarodunum, littéralement « la colline de Caesar ». La ville nait donc il y a 2000 ans. Elle devient rapidement un centre administratif et religieux important, doté d’un amphithéâtre, de thermes et d’un réseau de voies romaines. Mais c’est au IVe siècle que Tours entre véritablement dans l’histoire chrétienne avec le célèbre saint Martin, évêque de la ville. Son tombeau devient un lieu de pèlerinage majeur au Moyen Âge, faisant de Tours une étape incontournable sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Au fil des siècles, la ville se développe autour de ses deux pôles historiques : la cité gallo-romaine et le quartier canonial. Elle connaît un essor important à la Renaissance, notamment grâce à la présence de la cour royale dans les châteaux voisins. La dynastie des Capétiens vient aussi de cette ville (Hugues Capet -pour la « cappa » de Saint-Martin- était abbé à Tours). La ville de Tours deviendra même la capitale du royaume de France à 3 reprises!
Les principaux quartiers touristiques de Tours se découvrent facilement à pied.
- Le Vieux Tours : C’est le cœur historique de la ville. Avec ses maisons à colombages, ses ruelles pavées et ses places animées, le Vieux Tours est un véritable décor de carte postale. La fameuse place Plumereau, surnommée affectueusement « Plume » par les locaux, est l’un des lieux les plus vivants, idéale pour boire un verre en terrasse.
- La cathédrale et le quartier des Prébendes : Autour de la majestueuse cathédrale Saint-Gatien, ce quartier abrite de nombreux hôtels particuliers, des jardins paisibles et le musée des Beaux-Arts, installé dans l’ancien palais de l’archevêché.
- Les Halles et le quartier Colbert : Ce secteur est le paradis des gourmets. Entre les Halles de Tours, les restaurants, les épiceries fines et les marchés, c’est un lieu de vie authentique et savoureux.
- Tours Nord et les bords de Loire : De l’autre côté du pont Wilson, Tours Nord offre une ambiance plus résidentielle, mais aussi des vues magnifiques sur la Loire. Les berges aménagées sont parfaites pour une balade à pied ou à vélo.
La Basilique Saint-Martin de Tours
On ne peut pas parler de Tours sans évoquer sa plus grande figure : Saint Martin de Tours. Il est né en 316 en Hongrie. Il est le fils d’un haut gradé de l’empire Romain. Il irrite son père en voulant devenir chrétien mais fini par obéir à la tradition familiale et part faire son (long) service militaire au sein des légions romaines. Alors que sa garnison est en Gaule, à Amiens, en 334, un miracle va se produire. Un soir d’hiver, alors qu’il a déjà distribué toute sa solde aux nécessiteux, il rencontre un mendiant presque mort de froid. N’ayant plus rien à lui offrir, il partage avec lui son manteau militaire qu’il déchire en deux. La nuit suivante, Jésus lui apparait en rêve, vêtu du même manteau! Plus tard, lors d’une campagne militaire dans les contrées germaniques, il refuse de se battre et verser le sang. Pour montrer qu’il n’a pas peur, il se propose de servir de bouclier humain. Les barbares demandent alors miraculeusement la paix. Apres 25 années de service militaire (c’est long!) il s’installe en Gaule et crée la première communauté de moines. En 371, quand l’évêque de Tours meurt, la population insiste pour que Martin lui succède. Il ne veut pas mais fini par accepter. Malgré tous les privilèges auxquels il a droit, il continue de vivre pauvrement et crée un ermitage à 3km de la ville, c’est l’origine de l’Abbaye de Marmoutier (qu’on verra plus loin dans cette page). Il sillonne les campagnes de Gaule et converti une population toujours plus grande. Si la chrétienté s’installe dans le pays, c’est en grande parti grâce à lui. Il meurt en 397 et sa dépouille est enterrée à Tours.
Un petit édifice en bois est alors construit sur sa tombe et abrite sa cape militaire. C’est d’ailleurs l’origine du mot chapelle. Face à l’afflux de pèlerins, une basilique est construite en 470. Elle devient le principal lieu de pèlerinage chrétien du pays. Au fil des siècle l’ensemble s’agrandit, prend de l’ampleur et devient le centre d’une ville distincte de Tours, avec son propre mur d’enceinte. Elle n’est réunie avec la cité qu’en 1356. En 1562, lors des guerres de religions, les saintes reliques sont brulées par les protestants. De Saint Martin, il ne reste plus qu’un morceau de crâne et un os du bras. À la Révolution, le grand ensemble religieux déjà mal en point est transformé en écuries et fini par s’écrouler. De ces importantes constructions, il ne reste de nos jours que la Tour Charlemagne et la Tour de l’Horloge. Un nouveau quartier s’installe sur les fondations de l’ancien centre religieux. En 1886, on fini par retrouver l’emplacement historique du tombeau de Saint Martin. La ville décide de reconstruire une basilique à cet endroit. L’édifice est achevé en 1928. Au sommet du dôme, on peut voir une grande statue en bronze de 4m représentant Saint Martin.
Dans la basilique, la crypte permet de voir le tombeau reconstitué. Il ne contient plus que les rares reliques qui ont survécus. La visite de la basilique ne vous prendra pas longtemps, mais c’est réellement un lieu à découvrir à Tours.
La Cathédrale Saint-Gatien
Il y avait une ancienne cathédrale à Tours qui datait du IVe mais elle est définitivement détruite lors des affrontements entre les rois Louis VII de France et Henri II d’Angleterre, comte d’Anjou. Une nouvelle cathédrale doit être bâtie. Les travaux commencent en 1170. Sa construction est très lente et ne se finira qu’en 1547. Elle porte le nom de Saint-Gatien. C’est le tout premier évêque de Tours, le fondateur du christianisme en Touraine. C’est un des sept évêques envoyés pour évangéliser la Gaule au IIIe siècle. Donner ce nom à la cathédrale, c’était aussi tenter de se donner un peu de prestige en comparaison avec sa voisine, la célèbre basilique Saint-Martin.
La façade de style gothique flamboyant de cette cathédrale est particulière avec un style très élancé. Elle mesure 100m de long sur 28m de large. Ses tours atteignent 68m de haut. La tour sud abrite les 4 cloches de la cathédrale. La plus grosse « Christus » (1900kg) a été « empruntée de force » en 1807 à l’Abbaye Saint-Paul de Cormery à 20km de Tours.
Ce n’est peut-être pas la plus belle ni la plus grande des cathédrales de France mais c’est pratiquement la seule qui a conservé intacts tous ses vitraux colorés datant du XIIIe au XV siècle. La lumière est très présente et illumine l’intérieur de l’édifice 🙂
Des visites guidées sont possibles avec des membres de l’association Présence Cathédrale, plus d’infos sur leur site web.
Dans le bâtiment on trouve un grand ouvrage en marbre de Carrare. C’est le tombeau des enfants de Charles VII et d’Anne de Bretagne, morts en bas âge.
Malgré des destructions survenues pendant les guerres de religion en 1562, il y a toujours une opulence de décorations sculptées. Les innombrables saints qu’on retrouve autour du portail central en sont un bon exemple. C’est une véritable dentelle de pierre.
Le Musée des Beaux-Arts et son jardin
Juste à côté de la cathédrale, se trouve le riche Musée des Beaux-Arts ouvert en 1795 dans l’ancien palais des évêques de Tours (entrée 8.40€, plus d’infos sur le site officiel). Son grand jardin libre d’accès est très agréable pour se reposer lors d’une promenade dans les ruelles de Tours.
Il possède un immense Cèdre du Liban. Il mesure 31m de haut, c’est un des plus grands d’Europe! Cet arbre bicentenaire est planté sous Napoléon 1er en 1804. Ses branches qui recouvrent une surface de 800m² sont tellement lourdes qu’elles sont soutenues par des poteaux!
On peut s’étonner d’y retrouver un éléphant! Son histoire est triste. Il s’agit de Fritz. Cet éléphant faisait parti du célèbre cirque américain Barnum alors en tournée en Europe en 1902. Lors d’une grande parade avec les animaux du cirque dans les rues de Tours, l’éléphant devient incontrôlable, comme pris de folie. Les employés du cirque arrivent tant bien que mal à l’encercler et à le mettre à terre avec l’aide d’autres éléphants. Le directeur du cirque décide de l’abattre car il est devenu trop dangereux. Devant la foule, il sera étranglé avec des cordes. Son corps sera empaillé et depuis 1903 il est à l’abri dans les anciennes écurie. Cet éléphant est presque devenu une mascotte de la ville.
L’Amphithéâtre Romain de Tours
C’est là une histoire à peine croyable : à l’époque romaine, la cité possédait un amphithéâtre gigantesque, le 4e plus grand de tout l’Empire Romain! Avec une longueur de 156m et une arène de 68m, il pouvait accueillir 34.000 spectateurs. Le mystère, c’est qu’on n’arrive pas à expliquer la présence d’un si grand amphithéâtre pour une cité relativement moyenne et sans immenses richesses. Ce gigantesque bâtiment hors norme sera ensuite intégré aux remparts de la cité. Puis, peu à peu, tout le monde vient se servir dans ses pierres et il fini par tomber en ruines. Au moyen-âge on s’appuie sur ses fondations pour bâtir les maisons du nouveau quartier canonial, réservé aux religieux. L’existence de cet immense amphithéâtre fini par être totalement oubliée!
Aux XIXe siècle, des archéologues locaux s’étonnent que la cité n’a jamais possédé d’arènes. On s’étonne aussi de la forme étonnement circulaire du quartier canonial. C’est seulement en 1853 que des études un sérieuses sont réalisées et que l’accès aux maisons privées du clergé est finalement autorisé. On se rend alors vite compte que les caves de ces maisons utilisent les infrastructures d’un antique amphithéâtre romain, hourra! Même encore de nos jours, en se promenant dans la rue circulaire du General Meusnier qui suit le pourtour de l’ancien amphithéâtre, il est difficile d’imaginer qu’un tel édifice se trouvait là. Incroyable je vous dis!
En revanche un peu plus loin, dans le Jardin des Vikings, on retrouve bien présente une portion des remparts de la cité gallo-romaine. C’est ce qu’il reste des 1245m de murailles, hautes de 8m, qui protégeaient le castrum.
Si cette portion de murailles existe encore c’est en partie grâce aux vikings qui pillent alors le royaume. En 869, le roi Charles le Chauve demande que les murailles des villes du nord de la France soient réparées, dont celles de Tours. Ces réparations leur donneront une nouvelle jeunesse. Elles seront vite mises à l’épreuve. En 903, les vikings reviennent, ils brûlent Amboise et Bléré et attaquent ensuite la ville de Tours le 30 juin. On raconte que les défenseurs de la ville ont apportés la châsse contenant les reliques de Saint-Martin sur les remparts. Selon la légende, les vikings en auraient eu peur et ils sont finalement repoussés. Encore un miracle!
Le Pont Wilson
Le Pont Wilson, aussi appelé le Pont de Pierre, est un point de passage très symbolique de la ville de Tours. C’est actuellement le plus ancien des ponts de la ville. On a parfois du mal à l’imaginer, mais pendant plus de sept siècles (!), dans la région, il n’y avait que l’ ancien pont médiéval d’Eudes, datant du XIIe siècle, pour traverser la Loire. Mal entretenu et devenu dangereux, il était urgent d’avoir un nouveau pont. Comme il y a des grands travaux d’urbanisme au XVIIIe, la ville en profite et lance le grand projet d’un nouveau pont sur la Loire! Il est construit entre 1765 et 1778. Il mesure 434m de long et 21m de large. Il s’appelait le Pont Royal. Il sera renommé Pont Wilson en 1918 en hommage au président américain (une très importante base militaire américaine stationnait à Tours durant la Première Guerre Mondiale).
En avril 1978, à peine deux cents ans après sa construction, plusieurs arches du pont s’écroulent! On se rend compte que la disparition de l’ile Saint-Jacques lors de sa construction et l’autorisation de prélèvement de sable dans le fleuve à renforcé le processus d’érosion. Ajouté à ça, la grande sécheresse de 1976 qui a fragilisé les fondations en bois. Le tout a conduit à cette catastrophe qui heureusement n’a fait aucune victime, mais qui a été vécue comme un véritable traumatisme par les tourangeaux. Le pont est reconstruit à l’identique en 1982, cette fois sur une base en béton bien plus solide. On croise les doigts! 🙂
Le pont se prolonge au nord avec l’Avenue de la Tranchée, taillée dans le coteau en 1764. À l’ouest du pont, on trouve l’ile Simon et son parc paysager.
Sur les deux rives de la Loire, on peut profiter de la douceur de vivre avec la Guinguette de Tours au Sud et la Plage de Tours au Nord 🙂
La pont suspendu Saint-Symphorien
À l’est du Pont Wilson, il y a un autre point de passage : le pont suspendu Saint-Symphorien. Il est construit en 1847 sur l’emplacement de l’ancien Pont d’Eudes démoli en 1784. En 2000, au même endroit, on a retrouvé des traces d’un antique pont en bois encore plus ancien, datant de l’époque romaine!
Le pont suspendu traverse l’ile Aucard qui lui sert de point d’appui. Sur cette ile se trouve la station de pompage qui permet d’alimenter la ville en eau potable pompée à 80m sous les sables de la Loire.
Le pont sera dynamité plusieurs fois pendant la Seconde Guerre Mondiale puis longtemps interdit à la circulation, il est depuis réservé aux piétons et aux vélos 🙂
La Rue Nationale
La rue commerçante la plus importante de Tours, c’est la Rue Nationale. C’est l’ancienne « Rue Royale », tracée en 1777 pour prolonger l’axe du Pont de Pierre. Elle mesure 700m de long et recouvre une ancienne voie romaine dans le Vieux-Tours. Bombardée pendant la Seconde Guerre Mondiale, on y a reconstruit des bâtiments modernes. Depuis l’inauguration du tramway en 2013, c’est une grande voie piétonne 🙂
La Rue Nationale file au sud jusqu’à la Place Jean Jaurès. Ensuite, l’immense perspective Nord-Sud qui traverse la ville se prolonge par l’Avenue de Gramont sur plus de 3km.
L’ancienne Abbaye de Marmoutier
À trois kilomètre à l’est de Tours se trouve un endroit qui fut célèbre durant le moyen-âge, mais dont il ne reste plus grand chose aujourd’hui, il s’agit de l’ancienne Abbaye de Marmoutier. Comme on l’a vu plus haut, Martin, le fameux Saint, l’évêque malgré lui de Tours, ne supportait pas très bien cette vie « citadine » et rêvait d’avantage d’une vie d’ermite plus proche de ses aspirations bibliques. Juste à côté de la cité, la Loire venait frôler la falaise d’un côteau à pic. C’est l’endroit idéal, Saint Martin creuse des grottes et y vivra régulièrement avec ses compagnons.
Peu après sa mort, une abbaye est créée. Elle survit tant bien que mal aux vikings pour finalement prendre un véritable essor au XIIe siècle. Grâce aux riches donations de Guillaume le Conquérant et de différents papes, elle ne cesse de se développer. On y construit une abbatiale encore plus grande que la cathédrale de Tours! Pendant des siècles l’abbaye de Marmoutier sera synonyme de richesses et de puissance.
Hélas tout s’arrête avec la Révolution! Les moines sont chassés, les bâtiments réquisitionnés et tous détruit les uns après les autres. En une trentaine d’années à peine, presque tous a disparu! Des bâtiments de l’époque romane, il ne reste pratiquement que l’imposante Tour des Cloches qu’on voit encore de nos jours.
L’ancienne grotte de Saint Martin, les murs d’enceintes et les fondations existent toujours et sont parfois ouvertes au public pour des visites guidées. Si vous souhaitez découvrir ce morceau de patrimoine, pensez à réserver une prochaine visite sur ce site.
Les bords de Loire 🙂
Et bien sûr, on profite des bords de Loire, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO 🙂 Ils offrent un cadre idyllique pour flâner, pique-niquer ou admirer le coucher du soleil
Et pourquoi ne pas continuer votre balade un peu plus loin en découvrant les excellents vins de Vouvray ? Je vous en dit plus sur cette page 😉
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