À l’ouest du Massif de la Chartreuse, il y un lieu particulièrement étonnant et spectaculaire, à 1h40 de Lyon et 45min de Grenoble. Pour y accéder, il faut emprunter la route entre Chambéry et Les Echelles puis se garer sur le parking gratuit du Site touristique des Grottes de Saint Christophe, juste à l’entrée du tunnel. Ce site unique, c’est la Voie Sarde. Aussi appelé « Défilé des échelles », c’est un canyon étroit long d’un kilomètre.
Il est d’origine naturelle. Ce défilé encaissé a été creusé par des torrents lors des dernières périodes glaciaires. On imagine difficilement la puissance qu’il a fallu à l’eau pour se frayer un chemin à travers les montagnes! Cet étroit passage a ensuite été utilisé par les hommes. En effet, si on veut aller de Lyon vers les Alpes, on est bloqué par une barrière infranchissable, la chaîne de l’Épine. Les romains aménageront le canyon, et on l’appellera la « voie romaine ». Pendant des siècles c’est le seul passage possible, à moins de faire un très long détour pour contourner le massif!
Pendant le moyen-âge la voie romaine sera moins utilisée et par manque d’entretien elle est de moins en moins praticable. Au XVIIe siècle, les habitants de la région demandent que la voie soit remise en état. Les ducs de la Maison de Savoie acceptent et envoient un ingénieur pour étudier les travaux à réaliser. On décide de construire une grande rampe en pente douce menant jusqu’à la plaine des Echelles et le village de St-Christophe-la-Grotte. Le passage deviendra une route carrossable royale. À partir de ce moment, l’ancienne voie romaine devient la Voie Sarde, car les Ducs de Savoie sont aussi les rois du Piémont Sardaigne.
Se balader dans la Voie Sarde à l’ombre des grandes falaises de pierres du canyon est à la fois impressionnant et reposant. C’est aussi un bel endroit pour profiter de la fraicheur en été. Après quelques minutes de marche, on passe devant la grande entrée de la Grotte Supérieure. Parfois, quand il y a de fortes pluies, cette grotte devient une source. Les eaux passent alors sous la Voie Sarde et suivent un canal aménagé tout le long de la Voie, jusqu’à la Grotte Inférieure (ou Grand Goulet).
Un peu plus loin sur la gauche, vous verrez un panneau indiquant le sentier préhistorique « Sur les traces d’Azil et Magda ». Il faudra alors grimper les passerelles métalliques jusqu’au sommet du canyon. En suivant les pictogrammes de Silex, un sentier vous conduira jusqu’au site archéologique de La Fru. Des fouilles ont permis de montrer son utilisation par les peuplades du Magdalénien il y a 14 000 ans et plus tard par les peuplades appelées Aziliens. Le site est un peu à l’état brut, et je trouve la balade dans la forêt plus intéressante. On y trouve des blocs de roches qui forment un labyrinthe. C’est un plaisir à explorer 
Si vous êtes motivés vous pouvez faire une belle petite randonnée Il faut alors continuer la balade jusqu’au Gorges de l’Echaillon, prendre le Pont Saint-Martin, et remonter la rampe de la Voie Sarde. Cette boucle d’environ 6km se parcourt en 2h30 de marche.
Vous pouvez aussi tout simplement continuer la balade tranquillement le long du défilé pour finalement déboucher sur la grande ouverture donnant sur la plaine en contrebas, et la longue rampe des Ducs de Savoie
Vous y découvrirez le Monument Charles Emmanuel II. Cette grande stèle en pierre de 12m de haut est érigée en 1674, en l’honneur du Duc de Savoie qui a lancé les grands travaux de la Voie Sarde. Elle témoigne de l’importance de ce qui a été réalisé ici. On peut y lire (enfin si on sait lire le latin hein) : « Charles Emmanuel II, duc de Savoie, prince de Piémont, roi de Chypre, après avoir assuré la félicité publique, s’être occupé de l’avantage de tous, renversant ici les barrières opposées par des rochers escarpés et menaçants, aplanissant les inégalités des montagnes, comblant les précipices sous les pieds des voyageurs, a ouvert cette voie royale, plus courte, plus sure, fermée par la nature, vainement entreprise par les romains, abandonnée après eux et maintenant offrant à jamais un libre accès au commerce des peuples ».
Cette stèle est classée monument historique en 1952.
Si la Voie Sarde n’a pas été beaucoup plus utilisée par la suite, c’est à cause de Napoléon. Il ne la trouvait pas adaptée alors il a ordonnée la construction du tunnel des Echelles en 1804.
Il n’empêche, quand le tunnel est bloqué pour une raison quelconque, les habitants se retrouvent avec le même problème qu’il y a des siècles : soit faire un long détour de plus d’une heure, soit emprunter cette Voie Sarde comme leurs ancêtres pour rejoindre la route.
Sur place, le Site Historique de St Christophe la Grotte vous propose des visites guidées d’environ 1h30 pour découvrir les deux grottes. (Plus d’infos sur le site officiel)
Une légende raconte que ces grottes auraient aussi servi d’abri pour Mandrin. C’était un célèbre contrebandier du Dauphiné et de Savoie. Avec ses hommes, il attaquait les impopulaires collecteurs de taxe et vendait des marchandises peu chères au peuple. Une espèce de robin des bois condamné à mort en 1755.
Pour information, il est déconseillé se promener dans la Voie Sarde en hiver à cause des risques de chute de pierres et de stalactites de glaces depuis les parois. Le reste de l’année, c’est un endroit magnifique à découvrir et que je vous recommande chaudement
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