Au-dessus de Saint-Jean-Pied-de-Port, une petite route grimpe vers les Ports de Cize (le nom des cols de montagne). C’est le chemin des pèlerins de Compostelle, mais aussi le royaume des vautours, des pottoks et de quelques vieilles légendes. Ce jour-là, le brouillard avait décidé de nous accompagner, ce qui donne une ambiance assez particulière 🙂
La plus belle étape du Chemin
Depuis la jolie petite ville de Saint-Jean-Pied-de-Port, via les Ports de Cize et jusqu’à Roncevaux, c’est une longue marche de 24 km et 1 350 m de dénivelé. C’est sans doute la plus belle et la plus exigeante des étapes pour les pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle !
Le tracé suit la célèbre route Napoléon, avec ses vues magnifiques sur la campagne du Pays basque. Et on peut aussi faire cette route en voiture sans aucun souci. Je vous le recommande d’ailleurs si vous n’avez hélas pas beaucoup de temps.
Après la longue montée, on arrive sur les grands pâturages des hauteurs.
La Vierge d’Orisson
C’est ici qu’on découvre la Vierge d’Orisson, ou Vierge de Biakorri, au bord de la route, vers 1 100 m d’altitude. C’est la Vierge des bergers et des randonneurs. On raconte que lui faire une prière permettrait de se protéger de la foudre.
Chaque année, vers la mi-août, un pèlerinage a lieu en son honneur depuis Saint-Jean-Pied-de-Port et les environs. Une messe est alors célébrée au sommet de la montagne.
La croix Thibault
Un peu plus loin sur la route, voici la croix Thibault, à 1 230 m d’altitude. C’est à cet endroit que les pèlerins quittent la route pour prendre le sentier qui descend par la forêt vers Roncevaux, de l’autre côté de la frontière, côté espagnol.
La croix sert de support aux ex-voto des pèlerins. Malgré son aspect ancien, elle est en fait relativement récente.
Roland à Roncevaux
En revanche, l’histoire de la bataille de Roncevaux, est bien plus ancienne. En 778, Charlemagne passe de l’autre côté des Pyrénées pour tenter de reprendre la cité de Saragosse aux musulmans, mais c’est un échec. Alors que la grande armée des Francs est sur le chemin du retour, une embuscade de montagnards basques décime l’arrière des troupes. Le chevalier Roland, neveu de Charlemagne, y trouve la mort.
Trois siècles plus tard, un récit est écrit sur cette bataille : c’est la Chanson de Roland (XIe siècle), qui va créer une véritable légende autour de cet événement. Dans cette histoire remaniée, les montagnards sont remplacés par une armée de 100 000 Sarrasins. Et avant de mourir, Roland aurait lancé sa fabuleuse épée Durandal dans les airs pour qu’elle ne tombe pas aux mains de l’ennemi. L’épée aurait alors volé sur plusieurs centaines de kilomètres pour se planter dans une paroi rocheuse de Rocamadour ! Cette légende contribuera à enflammer le cœur des chevaliers du royaume. À l’époque des croisades, un peu de propagande était toujours utile!
Les gardiens de la montagne
En plus d’offrir de magnifiques panoramas, cette route des cols permet de rencontrer la faune des montagnes du Pays basque. On commence par le pottok, le fameux « petit cheval » basque, qu’on avait déjà croisé sur les pentes de la Rhune.
Puis il y a les vautours fauves. Ils sont en principe inoffensifs, car ils ne se nourrissent que de carcasses d’animaux morts, qu’ils repèrent à des kilomètres pendant leurs longs vols planés au-dessus des montagnes.
On croise aussi les gardiennes des montagnes : les vaches betizu (prononcez « bétissou »). C’est une race unique au monde, qui vit à l’état sauvage, seulement dans les montagnes du Pays basque. Cette race est très ancienne, et on la dit proche cousine des aurochs, les bovins de la préhistoire qu’on retrouve peints sur les murs des grottes. Même si elles ont l’air paisibles comme ça, il ne faut pas trop s’en approcher, ça reste un animal sauvage.
La tour d’Urkulu dans le brouillard
Juste à côté, je voulais faire une petite marche jusqu’au sommet du mont Urkulu (1 423 m) pour découvrir la tour d’Urkulu. C’est une ancienne tour romaine qui aurait été construite vers 28 av. J.-C. pour célébrer la victoire des armées romaines sur les peuples d’Aquitaine. Mais hélas, impossible de voir cette belle ruine : en quelques minutes à peine, les montagnes se retrouvent noyées dans un épais brouillard…
Le cromlech d’Orgambide
Ce n’est pas grave, il y a d’autres belles choses à voir sur ces hauteurs. Un tout petit peu plus loin, on arrive au cromlech d’Orgambide. Dans cette zone des Pyrénées, on retrouve de nombreux témoins de pratiques rituelles datant de milliers d’années : des dolmens, des tumulus et des cromlechs, plus récents. Un cromlech (harrespil en basque), c’est un cercle de pierres dressées. Des fouilles montrent que les cromlechs du Pays basque servaient de lieux de crémation : au centre du cercle, on retrouve des traces de cendres et d’os brûlés. Ils dateraient d’il y a environ 3 000 ans.
Découvrir ce cercle de pierres au sommet de la montagne, à moitié plongé dans les nuages, ça avait un côté irréel et magique 🙂
Et ce n’est pas fini, les Ports de Cize cachent un autre secret ! En suivant la petite route étroite jusqu’au bout, il y a un endroit exceptionnel à découvrir 😉
La grotte d’Harpea
Une fois arrivé au bout de la petite route, on se gare à côté d’une cabane de berger. Ensuite, il suffit de suivre le sentier en direction de la clôture. C’est une courte balade, mais le sentier, très étroit, est à flanc de montagne, avec une forte pente. Soyez bien attentifs si vous venez avec des enfants.
Après quelques minutes de marche, on découvre la grotte d’Harpea ! On la croirait sortie d’un film fantastique. C’est une véritable curiosité géologique : un pli naturel de la roche a donné naissance à cette étonnante cavité. Chaque strate de roche correspondrait à une période de 20 000 ans.
Cette grotte est à la fois une plongée dans l’histoire et dans les légendes. Harpea signifie « le lieu sous la roche » en basque. D’après les légendes, ce serait un des endroits habités par les laminak. Ces êtres surnaturels, sortes d’esprits de la nature mi-humains mi-animaux, font partie du folklore basque. Ils vivent en général dans des grottes et sortent la nuit.
Un ruisseau prend naissance dans un petit vallon juste à côté de la grotte, qui sert parfois d’abri aux animaux. On retrouve d’ailleurs quelques cabanes traditionnelles de bergers en face.
C’est vraiment un endroit avec une énergie particulière. En plus de sa beauté sauvage, cette grotte insolite est vraiment très facile d’accès.
Et comme la nature avait décidé que ce serait une journée sur le thème « faune de la montagne », les rencontres insolites continuent sur la route du retour, avec la traversée d’un troupeau de brebis en plein brouillard, et deux charmants cochons basques (des pie noir, ou kintoa) 😉
Vous avez déjà fait l’étape des Ports de Cize, à pied ou en voiture ? Racontez-moi vos rencontres en commentaire !
À refaire par beau temps
Avec ce brouillard, j’ai laissé de côté quelques endroits que j’aimerais bien voir la prochaine fois :
La tour d’Urkulu, évidemment ! Depuis la route, une petite boucle d’environ 1 h 30 permet de rejoindre le sommet. Par temps clair, la vue sur les Pyrénées doit être superbe.
La fontaine de Roland, au bord du chemin des pèlerins, juste après la croix Thibault, à la frontière.
Roncevaux (Orreaga en basque), côté espagnol, avec sa collégiale royale et son musée, pour terminer l’étape comme les pèlerins.
➡️ Plus d’infos sur le site officiel de Roncevaux.
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