Au cœur du Pays basque, en Basse-Navarre, entre les premiers contreforts des Pyrénées et les vallées verdoyantes de la Nive, Saint-Jean-Pied-de-Port a une histoire à part. Cette petite cité fortifiée est d’ailleurs classée parmi les plus beaux villages de France. Et pour des milliers de pèlerins, c’est ici que commence la grande traversée des Pyrénées. Hop en route pour Saint-Jean-Pied-de-Port! 🙂
Au pied du port ?
Commençons par son nom. « Pied-de-port » signifie qu’elle était au pied du port. Et comme vous l’avez probablement remarqué, il n’y a pas de mer ou d’océan ici. En fait dans les Pyrénées, le mot « port » était souvent utilisé pour désigner un col de montagne. Et en effet, Saint-Jean-Pied-de-Port contrôle l’accès au célèbre col de Roncevaux, un des passages historiques les plus importants entre la France et la péninsule Ibérique.
Le village naît au XIIe siècle, sous les rois de Navarre, pour fortifier la région et accueillir les milliers de pèlerins en route vers Compostelle. Un château fort est construit sur la colline, et les maisons sont entourées de remparts, toujours présents aujourd’hui. Le château a depuis longtemps disparu, remplacé au XVIIe siècle par la citadelle de Mendiguren, que Vauban a ensuite fait remanier. Elle accueille maintenant un collège !
Depuis la vieille ville, un escalier bien raide monte jusqu’à la citadelle, perchée à près de 80 m au-dessus de la ville. Ça grimpe, mais là-haut, la vue sur les toits, la vallée et les montagnes autour doit valoir l’effort ! Comme elle abrite un collège, on ne visite pas l’intérieur librement, mais des visites guidées sont proposées en juillet et en août. En chemin, on longe une bonne partie des remparts.
Une fois garé sur le parking aux portes de la ville, près du grand marché couvert (le marché des produits locaux le lundi matin), on peut admirer la jolie vue depuis le pont neuf. Les maisons anciennes bordent la Nive, et on aperçoit le pont vieux et la silhouette de l’église.
La rue de la Citadelle
Après un petit tour par l’office de tourisme, on passe sous les remparts pour pénétrer dans la vieille ville. On découvre l’unique rue de la cité, la rue de la Citadelle, avec ses nombreux gîtes qui accueillent les pèlerins.
Les façades et les linteaux des vieilles maisons sont taillés dans le grès rose de la région. La rue descend de la porte Saint-Jacques, au nord, jusqu’à la porte Notre-Dame, creusée sous la tour-clocher de l’église. Petit détail : la porte Saint-Jacques est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998, au titre des chemins de Compostelle.
L’église Notre-Dame-du-Bout-du-Pont
Je continue avec l’église Notre-Dame-du-Bout-du-Pont, une église gothique dont les fondations remontent au XIIIe siècle.
Contrairement à la majorité des églises du Pays basque, elle ne possède pas de grand retable en bois ni de balustrades pour les hommes, mais un chœur vaste et éclairé par de jolis vitraux.
Le point de départ des pèlerins
Pour les pèlerins, cette église marque le point de départ d’une étape mythique : le franchissement des Pyrénées. Et s’il y a un élément indissociable de ce village, c’est bien le pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle. Des générations de marcheurs venus du monde entier se sont retrouvés dans ce petit village basque, et ça donne une atmosphère vraiment unique. Il y a une effervescence et une joie des pèlerins qui est assez communicative. J’avoue que j’ai particulièrement aimé cette atmosphère! 🙂
Ce joyeux mélange, avec des habitants qui parlent basque, des pèlerins venus du Japon ou du Canada, des troupeaux qui descendent des estives et des voyageurs attirés par l’appel des montagnes, c’est tout le charme de Saint-Jean-Pied-de-Port!
➡️ Pour découvrir cette jolie petite ville, plus d’infos sur le site officiel.
La rue d’Espagne
Après avoir traversé le vieux pont, c’est la rue d’Espagne qui mène droit vers les Pyrénées!
C’est d’ailleurs une très belle occasion d’aller faire un tour sur les Ports de Cize, près du Col de Roncevaux. Je vous en parle d’ailleurs dans l’article suivant 😉
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