Un chouette camp de base pour découvrir le Pays basque, c’est le paisible village d’Ascain, idéalement situé à 6-7 km des plages de Saint-Jean-de-Luz. Il se trouve juste au pied de la Rhune, la montagne emblématique du Pays basque, à la frontière entre la France et l’Espagne. Village tranquille, maisons blanches aux volets rouges, pelote basque et petites histoires étonnantes… On pose les sacs et hop en route ! 🙂
Où dormir : le camping Chourio
Pour le logement (choisi à la toute dernière minute), nous avions opté pour le camping Chourio. C’est un camping à l’ancienne sous les arbres, familial et local, simple et pas cher, à deux pas du centre du village. Bref, tout ce qu’on aime 🙂 (Attention, pas de réservation et paiement uniquement en espèces)
➡️ Plus d’infos sur ce site.
La maison labourdine, star du village
En se promenant dans Ascain, on tombe sous le charme des maisons labourdines, impossibles à dissocier de l’image du Pays basque. Grandes et massives, elles ont des murs en pierre blanchis à la chaux et des colombages peints en rouge ou en vert. Petite anecdote : le rouge venait à l’origine du sang de bœuf, utilisé pour protéger le bois contre les insectes ! Pas très glamour, mais efficace haha.
Le toit à deux pentes douces, couvert de tuiles rouges, limite la prise au vent, bien pratique face au climat océanique. Traditionnellement, l’entrée est tournée vers l’est, tandis que la façade du côté ouest, exposée aux pluies venues de l’océan, n’est percée que de petites fenêtres. Et si beaucoup de maisons ont l’air un peu asymétriques, ce n’est pas un défaut de plan : c’est simplement qu’on les a agrandies au fil des générations. C’est aussi ce qui fait leur charme 🙂
Le pont romain sur la Nivelle
À la sortie du village, on découvre le vieux pont surnommé « pont romain », qui enjambe la Nivelle. Bon, malgré son nom, il n’a sans doute rien de romain : il daterait plutôt de la fin du Moyen Âge. En 1813, il a joué un rôle stratégique : pendant la retraite des troupes de Napoléon, les soldats français ont détruit une de ses arches pour empêcher le passage de l’artillerie de Wellington. Le pont a ensuite été reconstruit après une crue en décembre 1994 qui avait fait s’effondrer la pile centrale.
Il y a un détail rigolo à la base de la pile centrale : une tête d’homme sculptée dans la pierre. On ne la voit qu’à marée basse! L’été, on peut même se baigner dans le bassin juste à côté.
Juste à côté du pont, on peut apercevoir (difficilement) une maison vraiment pas comme les autres : la maison de Ferdinand Pinney Earle, que les habitants surnomment Eroen Etxea, « la maison du fou ». Ferdinand Pinney Earle était un célèbre décorateur de cinéma à Hollywood, et il s’est fait construire cette maison vers 1930. Vue du ciel, elle a la forme d’un revolver ! Avec ses murs arrondis, elle fait penser aux villages en terre du Nouveau-Mexique… ou à du Gaudí. Elle est privée et ne se visite pas, mais ça vaut un petit coup d’œil 😉
Le cœur du village : fronton, pelote et Pierre Loti
Au centre, on trouve la place avec le grand fronton, juste devant l’hôtel de la Rhune. Ici, la pelote basque, c’est du sérieux ! Il y a régulièrement des joueurs, et il n’est pas rare que des balles finissent dans les tables 🙂 Le village possède aussi un autre avec des gradins.
Sur cette même place se trouve l’hôtel de la Rhune. C’est ici que l’écrivain Pierre Loti a écrit son roman Ramuntcho, inspiré d’un personnage du village, Otharre, chasseur et joueur de pelote. Et Winston Churchill est lui aussi passé par là : il y a peint une aquarelle du village !
Ascain, c’est aussi un village de tailleurs de pierre : on y travaillait depuis longtemps la pierre de la Rhune.
L’église Notre-Dame-de-l’Assomption
Je continue la visite avec l’église, une des plus belles de la région. Elle a été construite à la fin du Moyen Âge, puis agrandie aux XVIe et XVIIe siècles. À l’intérieur, on retrouve les trois étages de galeries en bois, comme dans toutes les églises basques, et un beau retable en bois doré. Le sol est couvert de grandes dalles en pierre de la Rhune, dont certaines portent des inscriptions funéraires. J’ai été surpris de découvrir une maquette de bateau suspendue dans la nef. C’est un ex-voto qui rappelle le passé maritime du village, autrefois réputé pour ses chantiers navals. Eh oui, Ascain avait une activité de port fluvial sur la Nivelle. L’église accueille encore des messes en langue basque et des concerts de chant choral.
Un peu plus bas, dans le cimetière, se trouve la tombe de Jacques Chaban-Delmas, ancien Premier ministre de Georges Pompidou et maire de Bordeaux, qui avait une maison à Ascain. En se promenant dans le cimetière, on remarque aussi d’étonnantes tombes : à la place des croix, ce sont des pierres en forme de disque, posées sur un petit socle. Ce sont des stèles discoïdales, les hilarriak en basque, littéralement « pierres des morts ». C’est une tradition très ancienne : les plus vieilles remontent à l’âge du fer, bien avant le christianisme ! On les retrouve surtout au Pays basque, gravées de rosaces, d’étoiles, de croix, de lauburu (la fameuse croix basque), et parfois même des outils qui rappellent le métier du défunt. Aujourd’hui, choisir une stèle discoïdale pour une tombe plutôt qu’une croix, c’est aussi une manière d’affirmer son attachement à la culture basque 🙂
Le point de départ pour grimper sur la Rhune
Un gros atout d’Ascain, c’est sa voisine : la Rhune, qui culmine à 905 m juste au-dessus du village. On la voit de partout avec son allure d’enclume ! Si beaucoup choisissent de monter à bord du petit train, nous avons choisi de relever le défi à pied, par le sentier qui part d’Ascain, un des itinéraires les plus authentiques et sauvages 🙂
Comptez environ 10 km aller-retour et 760 m de dénivelé, avec 2 h 30 de montée et un peu moins pour le retour. Au sommet, ce qui vous attend c’est un panorama à 360° sur les Pyrénées, l’océan et la côte jusqu’à Saint-Sébastien. Enfin ça, c’est la théorie! Vérifiez bien la météo avant de vous lancer dans la montée 😉
➡️ Tous les détails de la rando sont dans l’article : Randonnée à la Rhune, sommet mythique du Pays basque
Bonus : il y a aussi le petit train à crémaillère de la Rhune, qui part du col de Saint-Ignace, entre Ascain et Sare, depuis 1924. Comptez 35 minutes de montée à 8 km/h, et au moins 26 € l’aller-retour, avec un créneau horaire à réserver.
Mes bonnes adresses
Durant notre séjour à Ascain, on a pu tester quelques adresses que je vous conseille :
- Le petit bar-tabac Txikitín, parfait pour un petit apéro !
- Xoko Ona, un très chouette petit resto
- Pizza Gorri, pour une pizza servi par un patron qui est un sacré personnage
- Lagunen Artean, sur la place Berria, avec les balles de pelote basque qui volent parfois au-dessus des tables, et les jeunes qui grimpent au balcon de la maison d’en face pour les récupérer haha 😉
Si vous recherchez un peu plus de gastronomie, il faut aller au Restaurant des Chasseurs. Le Bihotz a aussi très bonne réputation.
➡️ Plus d’infos sur le site officiel de la mairie d’Ascain
Bonus : le musée du gâteau basque
À quelques minutes d’Ascain, à Sare, ne manquez pas le musée du gâteau basque (300 Haraneko Bidea, 64310 Sare). Une option à garder si jamais il y a de pluie. Plus d’infos sur ce site.
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